Cestius-Pyramide

Eine ägyptisch anmutende Pyramide in Rom

Die Cestius-Pyramide gehört zu jenen Bauwerken, die aus der Ferne klein wirken, sich in der Nähe aber als wahre Giganten entpuppen. Sie ist so groß, dass man den Kopf immer weiter in den Nacken legt, um überhaupt die Spitze zu erblicken! Viele gehen davon aus, dass diese Pyramide kleiner ausfällt als ihre ägyptischen Vorbilder, doch mit 36,5 Metern Höhe (knapp 120 Fuß) mitten in der Stadt kann sie durchaus mithalten.

Im Gegensatz zu den ägyptischen Pyramiden fällt sofort die spitze Form ins Auge. Dafür gibt es zwei mögliche Erklärungen. Zum einen konnten die Römer auf Ziegel, Beton und Marmor zurückgreifen, was ihnen erlaubte, das Bauwerk stabiler und kantiger zu gestalten. Zum anderen zeigten viele zeitgenössische Darstellungen die Pyramiden von Gizeh spitzer, als sie in Wirklichkeit sind. Man vermutet, dass genau diese Abbildungen als Vorlage für den Bau der Cestius-Pyramide dienten.

Andere Gelehrte wiederum sehen die nubischen Pyramiden als Vorbild, da die Stadt, in der sie standen (Meroë im heutigen Sudan), nur wenige Jahre vor dem Bau erobert worden war.

Wer war Cestius?

Die Pyramide entstand als Grabmal für Gaius Cestius, einen wohlhabenden Magistraten, der ausdrücklich verlangt hatte, dort beigesetzt zu werden. Die Inschrift der Pyramide lautet
„C (aius) Cestius L (ucii) F (Ilius) EPULO, POB (lilia tribu) PRAETOR, TRIBUNUS PLEBIS (septem) VIR EPULORUM“. Übersetzt bedeutet dies: „Gaius Cestius Epulo, Sohn des Lucius, Prätor, Volkstribun, Mitglied der Septemviri Epulones“.
Im Kern besagt diese Inschrift, dass Gaius Cestius sowohl Prätor als auch Tribun war (beides Ämter für Magistrate und Beamte im antiken Rom) und zudem Mitglied der „Septemviri Epulones“, einer erlesenen Gruppe von Amtsträgern, die für die Organisation von Spielen und prunkvollen Banketten bei religiösen Festen zuständig war.

Seinem Testament entsprechend wurde die Pyramide in weniger als 330 Tagen errichtet. Eine Klausel des Testaments legte unmissverständlich fest: Sollte sich die Fertigstellung des Monuments verzögern, würden die Erben des Verstorbenen das beträchtliche Erbe von Cestius nicht erhalten. An der Westseite der Pyramide findet sich eine weitere Inschrift, die besagt: „Das Werk wurde, dem Testament entsprechend, in 330 Tagen vollendet, auf Entscheidung des Erben Pontus Mela, Sohn des Publius aus der Tribus Claudia, und des Freigelassenen Pothus.“

Doch warum steht mitten in Rom eine ägyptisch anmutende Pyramide?

Wussten Sie, dass die Römer eine ausgesprochene Vorliebe für die ägyptische Antike hegten? Im Jahr 30 v. Chr. eroberten die Römer Ägypten, und in der Folge wuchs die Faszination für die ägyptische Kultur im ganzen Reich. Diese Einflüsse zeigen sich an zahlreichen Monumenten und Bauwerken im gesamten Römischen Reich, nirgends jedoch so deutlich wie an der Cestius-Pyramide.

Heute zählt man in Rom insgesamt 13 Obelisken, die entweder von den Römern im ägyptischen Stil nachgebaut oder direkt aus Ägypten hierher gebracht und nach der Eroberung wieder aufgestellt wurden. Wer heute nach Rom kommt, wird sich wundern, mitten in einem gewöhnlichen römischen Viertel auf diese Pyramide zu stoßen, sie steht buchstäblich inmitten einer Straßenkreuzung! Ursprünglich war das freilich nicht so vorgesehen: Zu ihrer Bauzeit lag die Pyramide inmitten offener Landschaft, weit vor den Toren der Stadt musste man damals reisen, um sie zu sehen.

Der Mythos um die Cestius-Pyramide

Die Pyramide liegt innerhalb der Aurelianischen Mauer, und da diese Mauer über die Jahrhunderte gut erhalten blieb, wurde auch die Cestius-Pyramide bewahrt. Um ihre Existenz rankte sich jedoch über lange Zeit ein hartnäckiger Mythos.

Im Mittelalter kannte man die Pyramide nicht unter dem Namen Cestius, sondern nannte sie „Meta Remi“. Der Grund: Sie war die zweitgrößte von insgesamt zwei Pyramiden in Rom. Die größere, „Pyramide des Romulus“ oder „Meta Romuli“ genannt, stand einst nahe der Engelsburg (Castel Sant'Angelo) und wurde bis zum 16. Jahrhundert vollständig abgetragen. Im Laufe der Zeit verbreitete sich unter den Menschen der Glaube, in diesen beiden Monumenten lägen die Gebeine von Remus und Romulus, den Zwillingsbrüdern, die Rom gegründet hatten. Auch glaubte man, zwischen den beiden Bauwerken habe der Heilige Petrus sein Martyrium erlitten, wie es zahlreiche Gemälde zeigen, etwa die Vision des Kreuzes von Raffael in den Stanzen der Vatikanischen Museen.

Mit der Zeit gerieten die wahren Ursprünge der Cestius-Pyramide in Vergessenheit, und es hielt sich das Gerücht, es handle sich tatsächlich um das Grab von Remus, daher auch der Name „Meta Remi“. Die Inschrift selbst war durch Bewuchs mit Pflanzen kaum noch lesbar, wodurch die eigentliche Identität des Grabinhabers lange verborgen blieb.

Erst im 15. Jahrhundert brachten Ausgrabungen die Inschrift wieder zum Vorschein, und die Wahrheit kam endlich ans Licht: Die Pyramide barg tatsächlich die Gebeine von Cestius.

Was Sie erwartet

Die Grabkammer ist nicht öffentlich zugänglich. Das Grab von Gaius Cestius befindet sich im Inneren der Pyramide. Im 17. Jahrhundert wurden dort zwei Bronzefiguren entdeckt, die man heute in den Kapitolinischen Museen bewundern kann. Die wertvollsten Stücke wurden jedoch schon weit früher gestohlen und geplündert, was die Frage aufwirft, was sich vor diesen Untersuchungen tatsächlich im Inneren befand.

Trotzdem steckt der Ort voller Geschichte, und sogar Reste antiker Fresken lassen sich noch entdecken, ein Besuch lohnt sich also durchaus. Heute dient die Pyramide vor allem streunenden Katzen als Zufluchtsort. Sie liegt an der Piazza di Porta San Paolo.

Ganz in der Nähe der Cestius-Pyramide liegt der Nichtkatholische Friedhof, auch Englischer Friedhof genannt, auf dem seit Beginn des 19. Jahrhunderts jene ihre letzte Ruhe fanden, die in Rom verstarben, ohne katholischen Glaubens zu sein. Viele von ihnen waren Protestanten, darunter die Dichter Shelley und Keats.

Tickets und Besuch

Für den Besuch des Grabes ist eine geführte Tour erforderlich. Die Tickets kosten etwa €7,50, und die Führungen finden am dritten und vierten Samstag und Sonntag jeden Monats statt. Die Pyramide ist bequem mit der Metro zu erreichen (Linie B, Station „Piramide“).