Katakomben in Rom

Heute steigen wir hinab in die Unterwelt und durchwandern verschlungene Tunnel, Gänge, Grab- und Kultstätten, bis wir unser eigentliches Ziel erreichen: den Ursprung der Kirche. Anders als man gemeinhin glaubt, waren die Katakomben Begräbnisstätten, die den Behörden wohlbekannt waren, und keine Verstecke vor Verfolgung. Zudem lagen diese Orte direkt vor den Stadtmauern, entlang der Hauptstraßen nach Rom. Es gibt mehr als 50 Katakomben, die sich auf beeindruckenden rund 150 Kilometern unter der Erde erstrecken.

Leicht zugänglich und regelmäßig im Grundbuch verzeichnet, boten die Hunderte von Kilometern an Katakomben keinerlei sicheren Unterschlupf. Doch sie erfüllten eine grundlegende Funktion: Sie ermöglichten allen Mitgliedern der christlichen Gemeinde ein würdiges Begräbnis, vom Adeligen bis zum Sklaven. Die Katakomben wurden mit Fresken und einer neuen Symbolik ausgestattet, die das Neue Testament durch Bilder vermitteln sollte. Die christliche Gemeinde versammelte sich für die Eucharistiefeier in Privathäusern, nicht unter der Erde, doch das schmälert nicht den Wert der Katakomben als eines der wichtigsten Zeugnisse für die religiöse Inbrunst und das Zugehörigkeitsgefühl der frühen Christen.

Wie allgemein bekannt ist, hatten es Christen im antiken Rom nicht leicht. Ihr Gott wurde vom Reich vehement abgelehnt. Der Grund dafür liegt auf der Hand: Die Anhänger dieser neuen Religion erkannten den Kaiser nicht als höchste Autorität auf Erden an. Die Gebote waren der Weg, dem man in allen geistlichen Belangen folgen musste, und tatsächlich sollte ihr gesamtes Leben auf dem Neuen Testament beruhen. Dies wurde tatsächlich als gefährlich und revolutionär angesehen.

Reisetipps

Jeder Katakombenkomplex hat seine eigenen Öffnungszeiten. In der Regel sind sie vormittags und nachmittags geöffnet, mit einer Mittagspause von etwa 3 Stunden.

Bequeme Schuhe oder Turnschuhe sind empfehlenswert. An manchen Orten kann es für Menschen mit eingeschränkter Mobilität schwierig sein. Leider sind die Katakomben nicht mit Rollstuhl oder Kinderwagen zugänglich.

Da sich die Tunnel unter der Erde befinden, besteht ein deutlicher Temperaturunterschied zwischen den Katakomben und der Erdoberfläche. Selbst im Sommer werden Sie feststellen, dass es dort erfrischend kühl (etwa 15°C) und zugleich recht feucht ist. Denken Sie daran, eine leichte Jacke für den Besuch mitzunehmen.

Tickets

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Der Ursprung der Katakomben

Rom hatte strenge Gesetze, die das Bestatten von Toten innerhalb der Stadtmauern untersagten. Die Grabstätten wurden meist unterirdisch angelegt, an Orten, wo der Tuffstein eine relativ einfache Ausgrabung erlaubte. Die Katakomben, die Sie besuchen werden, waren ursprünglich für die Urnen der Heiden bestimmt. Die Römer pflegten, ihre Toten zu verbrennen. Eine interessante Tatsache betrifft die Art und Weise, wie die Behörden die Zu- und Abnahme der Einwohnerzahl verzeichneten. Für jeden Todesfall musste ein Denar an eine Gottheit entrichtet werden, was in Wirklichkeit einer Steuer entsprach. Ebenso mussten die Eltern für jede Geburt einen Denar zahlen, an eine andere Gottheit, also wieder eine Steuer. Auf diese Weise ließ sich am Jahresende leicht ermitteln, wie viele Menschen geboren und wie viele gestorben waren.

Die Christen glaubten an die Auferstehung des Leibes, weshalb sie es vorzogen, den Körper einzubalsamieren, in ein Leinentuch zu wickeln und dann zu bestatten. Angesichts ihres starken Gemeinschaftsgefühls wurde der Friedhof außerdem zu einem Mittel, die Anhänger Christi auch nach ihrem Tod zusammenzuhalten. Ab dem II. Jahrhundert begannen die Christen, auch dank zahlreicher Landschenkungen, die bereits bestehenden heidnischen Grabstätten zu nutzen und zu erweitern, die zuvor überwiegend nur den Mitgliedern einer einzigen Familie vorbehalten waren.

Von da an begannen sich die Katakomben ernsthaft zu entwickeln. Diese Orte wurden bis ins V. Jahrhundert intensiv genutzt, blieben aber bis ins IX. Jahrhundert n. Chr. in Gebrauch. Während des frühen Mittelalters wurde Rom wiederholt von den Barbaren geplündert. Um den Diebstahl der kostbaren Reliquien der Heiligen zu verhindern, ließ der Papst sie ins Stadtzentrum bringen und später in verschiedenen Kirchen unterbringen.

Die Katakomben sind mit Fresken, Säulen und kleinen Kapellen verziert. In den Tunneln finden Sie diese drei Elemente:

• Der Loculus, ein einfaches Grab von rechteckiger Form
• Das Arcosolium, eine Gruppe von Gräbern, überwölbt von einem mit Fresken bemalten Bogen, von Familien genutzt.
• Das Cubiculum, ein kleiner Grabraum, oft eine private Kapelle für Familien oder Angehörige desselben Handwerks.

Die drei größten Katakombenkomplexe liegen an der Via Appia.

Die Katakomben von San Callisto

Diese Katakomben zählen zu den größten Roms und erstrecken sich über rund 20 Kilometer unterirdische Tunnel. Sie liegen in der Nähe der kleinen Kirche „Quo Vadis“. Als der heilige Petrus vor dem Martyrium aus Rom floh, hatte er eine Vision von Christus, der ihm auf dem Weg nach Rom entgegenkam. Petrus fragte: „Domine, quo vadis?“ (Herr, wohin gehst du?) Er erkannte bald, dass Christus ihm zeigen wollte, er müsse nach Rom zurückkehren und sein Schicksal erfüllen, auch wenn dies Folter und Tod bedeutete.

Als der Papst zu Beginn des III. Jahrhunderts den Diakon Callisto zum Verwalter des Friedhofs ernannte, wurde das Areal zur offiziellen Begräbnisstätte der Kirche. Heute ist dieser Ort ein beliebtes Pilgerziel. Hier finden Sie die Gräber vieler Märtyrer und 16 Päpste. Cäcilia, die Schutzheilige der Musik und Märtyrerin, ist hier begraben. Ihr Grab wurde bis ins IX. Jahrhundert verehrt, bis ihre Reliquien in die zu ihren Ehren errichtete Kirche überführt wurden.

Adresse: Via Appia 110/126

Führungen und Öffnungszeiten: Montag bis Sonntag, 9-12 Uhr; 14-17 Uhr. Mittwochs, an Weihnachten, Ostern, dem 1. Januar sowie von Mitte Januar bis Mitte Februar geschlossen (die genauen Daten bitte bei der Buchung prüfen).

Die Katakomben von San Sebastiano

Diese Katakomben liegen an der Via Appia und sind nach San Sebastiano benannt, einer legendären Figur, die als Hauptmann der Prätorianergarde diente, der persönlichen Leibwache des Kaisers. Er bekehrte viele Menschen und half Christen, die von Kaiser Diokletian gefangen gehalten wurden. Als der Kaiser ihn entdeckte, wurde er zum Tod durch Pfeile verurteilt. Wie durch ein Wunder überlebte er und kehrte zum Kaiser zurück, um seinen Tadel gegen dessen Vorgehen gegenüber den Christen auszusprechen. Diokletian ordnete daraufhin seinen Tod durch Auspeitschen an. Sein Leichnam wurde heimlich zu diesem Friedhof gebracht.

Der Name „Katakombe“ selbst stammt von diesem Ort, vom lateinischen „ad catacumbas“, wörtlich „bei den Höhlen“, ein Verweis auf die Tuffsteinbrüche der Gegend. Die Stätte wurde ab dem I. Jahrhundert n. Chr. für heidnische Bestattungen genutzt und vom III. bis zum V. Jahrhundert als christlicher Friedhof. Die Tunnel erstrecken sich über drei Ebenen und erreichen eine Gesamtlänge von 12 Kilometern. Manche Mausoleen wurden sogar oberirdisch errichtet. Der Komplex diente Feierlichkeiten zu Ehren der Heiligen Petrus und Paulus. Nach seiner Konversion ließ auch Kaiser Konstantin hier eine große Basilika errichten.

Adresse: Via Appia Antica, 136.

Führungen und Öffnungszeiten: Montag bis Samstag, 10-16:30 Uhr. Sonntags und am 1. Januar geschlossen. Auch den gesamten Dezember über geschlossen.

Die Praetextatus-Katakomben

Die Praetextatus-Katakomben wurden von einer aristokratischen römischen Familie gegründet, der das Land an der Via Appia Antica gehörte. Bereits ab dem II. Jahrhundert n. Chr. dienten sie der Bestattung von Senatoren und Mitgliedern der kaiserlichen Familie. Später wurden sie zu einem christlichen Friedhof. Oberirdisch gab es Monumente, Schreine und sogar zwei Kirchen. Über mehrere Jahrhunderte war der Ort ein bekanntes Pilgerziel. Die Katakomben umfassen die Gräber mehrerer Heiliger und Märtyrer. Die Tunnel weisen einige monumentale Züge auf, darunter eine breite Halle mit Marmorsäulen, die spelunca magna genannt wird, sowie das cubiculum der coronatio mit zahlreichen kunstvollen Fresken.

Verwahrlost und vergessen wurde der Komplex erst Mitte des XIX. Jahrhunderts von Enrico de Rossi wieder ans Licht gebracht. De Rossi war ein Archäologe, der sein Leben dem Studium der Katakomben widmete. Zum Zeitpunkt der Entdeckung waren die Haupttreppen zu den unterirdischen Ebenen noch funktionstüchtig.

Adresse: Via Appia Pignatelli, 11.

Führungen und Öffnungszeiten: Besuche nur nach Voranmeldung

Die Domitilla-Katakomben

An der Via Ardeatina im Süden der Stadt gelegen, erstrecken sich diese Katakomben über 17 Kilometer auf vier verschiedenen Ebenen. Zum Komplex gehört auch eine Kirche. Es ist die Begräbnisstätte von etwa 150.000 Christen. Benannt sind sie nach der heiligen Domitilla, die der adligen Familie Gens Flavia entstammte. Diese wurde von Kaiser Domitian verfolgt.

Irgendwann wurden zahlreiche Familienmitglieder ins Exil verbannt und schenkten ihr Land der Kirche. Zu den bedeutendsten Gräbern zählen jene der Märtyrer Nereus und Achilleus. Die Domitilla-Katakomben verfügen über eine unterirdische Basilika (eine Kirche), die im IV. Jahrhundert n. Chr. errichtet wurde.

Adresse: Via delle Sette Chiese, 282

Führungen und Öffnungszeiten: Montag bis Sonntag, 9-12 Uhr; 14-17 Uhr. Dienstags geschlossen.

Frühes Christentum: Adlige Frauen und Märtyrer

Ursprünglich wurde die neue Religion vor allem von freien Menschen der Unter- und Mittelschicht angenommen. Die Oberschicht war zunächst ausgeschlossen, vor allem weil hohe Ämter bestimmte Pflichten im Rahmen heidnischer Kultfeiern umfassten, etwa öffentliche Opfer, die mit dem Christentum unvereinbar waren.

Während Männern von hohem Stand die Lehre Christi in gewisser Weise verschlossen blieb, galt dies nicht für Frauen. Tatsächlich konvertierten viele adlige Frauen zum Christentum, was zu einem starken Gefühl universeller Brüderlichkeit unter den Anhängern des Glaubens führte und zugleich eine Botschaft der Gleichstellung der Geschlechter vermittelte, die in der antiken römischen Gesellschaft weitgehend fehlte.

Zu Beginn wurden die Christen für Juden gehalten und ebenso toleriert wie andere Minderheiten. Der erste Konflikt mit den Behörden ging auf Nero zurück, der die christliche Gemeinde für das Feuer verantwortlich machte, das Rom im Jahr 64 n. Chr. verwüstete. Das Feuer war wahrscheinlich vorsätzlich gelegt worden, doch weder die Christen noch Nero waren dafür verantwortlich. Sein Ursprung ist bis heute ungeklärt.

Die Verfolgung und das Martyrium der Christen begannen unter Nero und dauerten bis zum Jahr 300 n. Chr. an. Ein Ende fand dies erst mit der Konversion Kaiser Konstantins im Jahr 313 n. Chr., als er die Religionsfreiheit ausrief. Im Jahr 380 n. Chr. erhob Kaiser Theodosius das Christentum zur offiziellen Staatsreligion. Er schloss die heidnischen Tempel und verbot Opfergaben an die Götter, bei Todesstrafe.

Vom Dunkel ins Licht: Die Wiederentdeckung der Katakomben

Die Barbaren (vor allem Goten und Langobarden) überfielen Italien mehrfach während des frühen Mittelalters. Rom war eines der wichtigsten Ziele für Raubzüge und Plünderungen. Aus Sicherheitsgründen, wie bereits erwähnt, brachten die Päpste alle heiligen Reliquien in die Kirchen der Stadt.

Nach einiger Zeit wurden die Katakomben, mit Ausnahme von drei (darunter jene von San Sebastiano), vollständig vernachlässigt und dem Verfall preisgegeben. Kleine Erdrutsche und wuchernde Vegetation verdeckten den Zugang zu den Grabstätten vollständig. Man verlor jede Spur von ihnen, und bis zum Ende des Mittelalters und darüber hinaus kannte niemand mehr den genauen Standort der Katakomben.

Die archäologische Erforschung begann im Jahr 1500 mit Antonio Bosio, der „der Kolumbus des unterirdischen Rom“ genannt wurde. Eine systematische Untersuchung der Stätten fand jedoch erst im XIX. Jahrhundert statt, durch Giovanni Battista de Rossi, der als Begründer der christlichen Archäologie gilt.

Kunst in den Katakomben: Zwischen neuer Symbolik und Mysterienkulten

Die frühchristliche Kunst weist enge Verbindungen zur römischen Kunst auf; Gemälde, Skulpturen und Fresken wurden schließlich von Künstlern und Handwerkern derselben, überwiegend heidnischen Gesellschaft geschaffen. Stilistisch gibt es kaum Unterschiede, doch bei den dargestellten Motiven ändert sich alles.

In den Katakomben wird die Kunst zu einem Mittel, das Neue Testament durch wiederkehrende Bilder und Symbole zu vermitteln. Tatsächlich fand die in den Katakomben verwendete reiche Symbolik später auch in Kirchen Anwendung. Viele der Darstellungen zeigen Szenen der Erlösung und Wunder.

Jesus wurde oft als Fisch dargestellt. Dies war Teil des geheimen Codes der frühen Christen. Das griechische Wort für „Fisch“ ist ICHTHYS (ΙΧΘΥΣ), ein Akronym für „Jesus Christus, Sohn Gottes, der Erlöser“.

Die Taube symbolisiert den Frieden im Himmel. Der Anker steht für die im Glauben verwurzelte Kraft, und der Pfau, der sein Gefieder jedes Jahr wechselt, verkörpert die Wiedergeburt. Der Phönix, der arabische Vogel, der der Legende nach Jahrhunderte nach seinem Tod aus seiner eigenen Asche wiederauferstehen soll, symbolisiert die Auferstehung.

Die Palme steht sowohl für das Martyrium als auch für die Auferstehung. Die Pflanze blüht nämlich gerade dann, wenn sie bereits abgestorben scheint, ganz so, wie ein Christ dem Martyrium entgegentritt und dafür im Himmel entschädigt wird.

Manche der Bilder sind Abwandlungen heidnischer Darstellungen. Der Gute Hirte etwa (entweder mit einem Lamm auf den Schultern oder mit zwei Lämmern an seiner Seite) geht auf eine Neuinterpretation des Götterboten Hermes oder des Gottes Mithras zurück, die beide häufig mit einem Schaf oder Lamm dargestellt wurden.

Die heidnische Religion im antiken Rom leitete sich unmittelbar von der griechischen Mythologie ab. Im I./II. Jahrhundert v. Chr. hatte sich das Reich bis an die Grenzen der bekannten Welt ausgedehnt, und andere Kulte gelangten in die Stadt, oft eingeführt von Legionären aus fernen Provinzen. Meist handelte es sich dabei um esoterische Abwandlungen der griechischen Religion, aber auch um Rituale rund um andere Gottheiten, wie den persischen Gott Mithras. Um Zugang zu diesen „Mysterienkulten“ zu erhalten, musste der Anwärter ein Reinigungsritual durchlaufen, eine Art Taufe. Danach wurde er zur Teilnahme an den Ritualen zugelassen. Der Mithras-Kult wurde oft dem Christentum gegenübergestellt. Mithras wurde auch als „Gesamtgottheit“ bezeichnet, und seiner Mythologie zufolge war er Teil einer Dreiheit zusammen mit der Sonne und Saturn. Zudem wurde er am 25. Dezember verehrt!

Kurz nachdem das Christentum zur offiziellen (und einzigen) Religion geworden war, wurden die Anhänger des Mithras verfolgt oder zur neuen Religion bekehrt, die viele Gemeinsamkeiten mit dem alten Kult aufwies. Einige der Stätten, an denen Mithras verehrt wurde, wurden verschüttet und als Fundament für neue christliche Kirchen genutzt. San Clemente etwa beherbergt, zwei Ebenen unter der Erde, eine der besterhaltenen Mithras-Kultstätten der italischen Halbinsel.